Paviršinio aktyvumo medžiagos yra sudėtinga sistema, nors jos visos gali būti vadinamos aktyviosiomis paviršiaus medžiagomis, konkretus jų naudojimas ir pritaikymas gali būti visiškai kitoks. Pavyzdžiui, rauginimo procese paviršinio aktyvumo medžiagos gali būti naudojamos kaip prasiskverbimo, išlyginimo, drėkinimo, riebalų šalinimo, riebalų šalinimo, pakartotinio įdegio, emulsinimo ar balinimo priemonės.
Tačiau kai dviejų paviršinio aktyvumo medžiagų poveikis yra toks pat arba panašus, gali kilti painiavos.
Mirkymo medžiaga ir riebalų šalinimo medžiaga yra dviejų rūšių paviršinio aktyvumo medžiagos, kurios dažnai naudojamos mirkymo procese. Dėl tam tikro paviršiaus aktyviųjų medžiagų plovimo ir drėkinimo laipsnio kai kurios gamyklos jas naudotų kaip plovimo ir mirkymo produktus. Tačiau specializuotos joninės mirkymo priemonės naudojimas iš tikrųjų yra būtinas ir nepakeičiamas.